Khi còn nhỏ, Alvin Woo thường lui tới một địa điểm gần nhà tập trung nhiều người cao tuổi ở khu dân cư Ghim Moh tại Singapore. Ở đó, anh trui rèn kỹ năng cờ tướng của mình, thi đấu và dần dần tích lũy sự tự tin.
Trả lời phỏng vấn ChannelNewsAsia khi tham gia thi đấu tại SEA Games 31 với môn cờ tướng lần đầu ra mắt, Alvin Woo kể lại: "Không chỉ tôi, có nhiều học sinh khác cũng đến đó. Các cụ già cũng luôn chào đón chúng tôi đến chơi. Trừ khi bạn thắng nhiều quá, nếu bạn làm thế họ sẽ không muốn đấu với bạn nữa."
Hơn cả chuyện thắng thua, những trận đấu cờ như vậy giúp Alvin Woo nâng cao tự tin: "Cảm xúc của tôi được nuôi dưỡng. Vì nếu bạn cứ thua mãi, bạn sẽ sớm cảm thấy chán." Alvin Woo, 38 tuổi, là một trong 4 Vận động viên của đội cờ tướng Singapore bắt đầu thi đấu tại SEA Games 31 từ ngày 14/5 và anh sẽ tranh tài ở cả các nội dung cá nhân lẫn đồng đội nam cờ chớp
Alvin Woo hứng thú với cờ tướng từ khi mới 7 tuổi: "Tôi được ảnh hưởng từ bố. Ông ấy chơi với anh trai và tôi ban đầu chỉ xem rồi sau đó thích. Thời ấy, chúng tôi không có những thứ như iPhone, không có nhiều trò giải trí. Và cờ tướng dường như hấp dẫn với tôi hơn cả trò chơi điện tử. Và bố mẹ tôi nghĩ rằng chơi cờ tướng rõ ràng tốt hơn nhiều trò chơi điện tử."
Được bố mẹ khuyến khích theo đuổi đam mê này, Alvin Woo sẵn sàng chơi cờ tướng với bất cứ ai. Thời đó Internet chưa phát triển mạnh, nên anh phải tìm kiếm các đối thủ mạnh hơn mình một chút để luyện tập. Cũng có những Câu lạc bộ tổ chức giải hàng năm. Ở tuổi 13, Alvin Woo tham gia giải đầu tiên và đụng độ toàn người lớn.
Anh nhớ lại: "Giải đó tôi chơi không ra sao cả. Điều đó giúp tôi nhận ra rằng có những người khác chơi giỏi hơn mình rất nhiều". Một năm sau, anh có bài test thứ 2 khi tham gia một giải trẻ quốc gia và kết thúc ở vị trí thứ 13. Alvin Woo rút ra bài học: "Một khi bạn cứ thắng liên tục, bạn nghĩ rằng mình giỏi. Nhưng rồi bạn thi đấu với những cờ thủ mạnh. Và bạn nhận ra những cờ thủ thi đấu giỏi hơn nhiều những người chơi vui cùng bạn ở bên ngoài."
[VĐV Phạm Thanh Bảo: Nỗ lực giành HCV để cuộc sống gia đình tốt hơn]
Nhưng ngọn lửa ganh đua cũng đã được thắp lên. Alvin Woo đại diện cho cờ tướng Singapore lần đầu tiên vào năm 2006. Thật trùng hợp, giải vô địch cờ tướng châu Á năm đó cũng được tổ chức ở Việt Nam. Anh chia sẻ: "Trong lần đầu tiên đó, tôi dĩ nhiên căng thẳng. Nhưng sau đó bạn quen với điều ấy. Trước đấy, tôi đã ra ngoài tham gia những giải nhỏ hơn nhưng giải này là một sự kiện danh giá hơn." Alvin Woo chơi tốt, thắng 5 và hòa 1 trong 6 trận. Một năm sau, anh giành chức vô địch quốc gia Singapore đầu tiên. Đó là danh hiệu đầu tiên trong 8 danh hiệu anh có được đến thời điểm này.
Để chuẩn bị cho các giải đấu lớn đồng nghĩa với phải miệt mài nhiều giờ phân tích, luyện tập từ khai cuộc, triển khai, kết thúc trận đấu như thế nào. Alvin Woo nói: "Về cơ bản, nó giống như một đề toán. Tôi đưa ra đề toán cho bạn, bạn xem xét trong 10 phút. Liệu mình giải được không? Nếu giải được, bạn phải xem liệu đáp án có chính xác không. Nếu sai thì tại sao? Hay liệu đáp án đó đã là tốt nhất chưa." YouTube là một "sàn tập" mà Alvin Woo hay dùng để chuẩn bị cho các trận đấu: "Chúng tôi xem các trận của đối thủ gần đây, cố tìm ra lỗi mà họ mắc...hy vọng khi đấu, chúng tôi có thể tận dụng được những sai lầm đó."
Luyện tập cũng đồng nghĩa phải từ bỏ thời gian vốn lẽ có thể dành cho bạn bè, gia đình. Alvin Woo đã gặt hái nhiều thành công, nhưng cũng có những thời điểm mệt mỏi: "Cờ tướng cũng giống như các môn thể thao khác, bạn phải duy trì phong độ. Có những lúc tôi đã nghĩ tôi sẽ dừng lại vì môn này tiêu tốn nhiều thời gian để giữ trình độ ở một mức nhất định."
Nhưng cũng những lúc đó, Alvin Woo lại cảm thấy mình gánh vác một trách nhiệm: "Tôi nghĩ rằng mọi người chưa biết nhiều về những Vận động viên cờ tướng. Khi bạn thấy mọi người chơi cờ tướng thì thường là ở công viên hay đâu đó, nên bạn không thể dễ loại bỏ ý niệm như vậy. Tôi nghĩ mình có trách nhiệm thúc đẩy môn thể thao này. Đây là môn mà ai cũng có thể chơi. Chỉ là vấn đề phương pháp tập luyện cần đúng và liệu bạn có thực sự muốn luyện tập hay không."
Và nếu Alvin Woo cùng các đồng đội thành công, người dân Singapore sẽ không còn chỉ thấy cờ tướng là trò chơi ở công viên mà là một môn thể thao đem lại vinh quang ở đấu trường SEA Games./.