X-37B là một con tàu vũ trụ có kích thước không lớn, chỉ dài không tới 9,15m và cao dưới 3,1m cùng phần mũi tròn. Nhưng đây lại là con tàu vũ trụ bí ẩn nhất của Lầu Năm Góc.
Con tàu không người lái này sẽ lần đầu tiên được phóng bằng tên lửa Falcon Heavy của SpaceX - một quả tên lửa đẩy mạnh hơn các tên lửa đã phóng trước đây do công ty chế tạo. Điều đó dẫn đến suy đoán rằng sứ mệnh mới của X-37B sẽ thực hiện ở quỹ đạo cao hơn nhiều. Tuy nhiên, những gì con tàu này có thể thực hiện ở quỹ đạo cao hơn vẫn là ẩn số.
Theo tuyên bố chính thức của Lầu Năm Góc, sứ mệnh mới nhằm thực hiện “một loạt các thử nghiệm, bao gồm vận hành tàu vũ trụ có thể tái sử dụng được nhiều lần trong các chế độ quỹ đạo mới, thử nghiệm các công nghệ nhận biết miền không gian trong tương lai.”
Việc đề cập đến “nhận thức miền không gian” có thể mang ý nghĩa là nó sẽ theo dõi các vệ tinh khác, cảnh báo các mối đe dọa tiềm tàng. Ngoài ra, con tàu vũ trụ này sẽ thực hiện thí nghiệm của Cơ quan Hàng không Vũ trụ Mỹ (NASA) “cho hạt giống cây trồng tiếp xúc với môi trường bức xạ khắc nghiệt trong chuyến bay vũ trụ thời gian dài.”
Trước đây, Lầu Năm Góc cũng đã sử dụng X-37B để thử nghiệm một số công nghệ tiên tiến, bao gồm một tấm pin mặt trời nhỏ được thiết kế để biến đổi năng lượng mặt trời thành sóng viba, công nghệ mà một ngày nào đó có thể cho phép khai thác năng lượng trong không gian rồi truyền về Trái Đất.
Chiếc X-37B do hãng Boeing chế tạo cũng đã được sử dụng để triển khai các vệ tinh nhỏ, nhưng những sứ mệnh của nó vẫn luôn là một điều bí ẩn.
Brian Weeden, Giám đốc kế hoạch tại tổ chức tư vấn Secure World Foundation cho biết phần lớn những suy đoán về con tàu vũ trụ này có lẽ không đúng. Nó gần như không thể đóng vai trò một hệ thống vũ khí trên quỹ đạo để tấn công các mục tiêu ở mặt đất.
Secure World phỏng đoán rất có thể X-37B được sử dụng cho mục đích “thử nghiệm các công nghệ phương tiện phóng vào không gian có thể tái sử dụng và thử nghiệm trên quỹ đạo các công nghệ cảm biến mới cũng như phần cứng vệ tinh.”
Tuy vậy, điều đó không ngăn được các quốc gia khác, đặc biệt là Trung Quốc, coi X-37B là một ví dụ về chương trình vũ khí không gian của Mỹ. Weeden cho biết Trung Quốc không ngừng nói về X-37B như một loại vũ khí và là biểu tượng cho chủ nghĩa bá quyền của Mỹ trong không gian.
Hé lộ nhiệm vụ dài 908 ngày của tàu vũ trụ tuyệt mật X-37B
Thực tế Trung Quốc cũng có một con tàu vũ trụ bí mật có thể tái sử dụng mang tên Shenlong (Thần Long và đến nay con tàu này đã thực hiện hai sứ mệnh trên vũ trụ. Lần gần nhất, con tàu này hạ cánh xuống Trái Đất vào tháng 5, sau khi trải qua 276 ngày trên quỹ đạo. Giống như X-37B, con tàu này rất bí mật và không có bức ảnh nào về nó được công bố rộng rãi.
Nếu sứ mệnh X-37B giống như những nhiệm vụ trước đó, con tàu vũ trụ này có thể du hành trong không gian một thời gian dài. Chuyến bay đầu tiên của X-37B được thực hiện vào năm 2010, kéo dài 224 ngày.
Kể từ đó, mỗi sứ mệnh lại kéo dài hơn và khi hạ cánh xuống Trung tâm Vũ trụ Kenedy ở Cape Canaveral sau chuyến bay cuối cùng vào tháng 11/2022, X-37B đã ở trên quỹ đạo được 908 ngày.
Tổng cộng, con tàu vũ trụ này đã du hành hơn 10 năm trong không gian. Điều này cho phép Lầu Năm Góc thu thập tất cả các loại dữ liệu về cách thức các thành phần khác nhau hoạt động trong không gian suốt một thời gian dài.
Tướng David Thompson, Phó Tư lệnh tác chiến không gian của Lực lượng Không gian Mỹ, cho biết trong một diễn đàn hồi đầu năm nay: “X-37B là một phương tiện thử nghiệm nổi bật trong nhiều năm. Tôi muốn nói với các bạn rằng, bạn chỉ mới bắt đầu thấy một số điều thú vị mà chúng tôi đã lên kế hoạch cho X-37”./.
