Tiến sỹ John C. Lilly, một nhà thần kinh học, đã cố gắng dạy cho con cá heo 6 tuổi của mình nói tiếng Anh trong một chương trình nghiên cứu bí mật.
Lilly đã quyết định trao nhiệm vụ khó khăn này cho người trợ lý Margaret Howe (23 tuổi), một người dân địa phương sống ở đảo Virgin (Mỹ). Howe gắn bó cả ngày với con cá heo Peter. Họ ăn, tắm, ngủ và chơi đùa cùng nhau trong sự cô lập hoàn toàn.
Tuy nhiên, tình cảm của hai người không chỉ dừng lại ở mức độ cô trò bình thường. Peter đã không thể học được tốt tiếng Anh nhưng nó đã đắm chìm trong tình yêu thậm chí là dục vọng với cô giáo của mình.
Sau gần năm thập kỷ giữ bí mật, Howe đã quyết định tiết lộ toàn bộ câu chuyện của mình với hãng tin BBC.
Năm 1961, Tiến sĩ Lilly đã viết một cuốn sách về cá heo. Ở thời điểm đó, cuốn sách nhận được rất nhiều sự quan tâm và bán rất chạy. Trong cuốn sách, ông Lilly đã viết rằng “não cá heo lớn hơn 40% so với não con người. Giống như chúng ta, những con cá heo cũng biết đau đớn và có thể kiểm soát sự tức giận của mình. Không những thế chúng còn có khả năng hiểu được ngôn ngữ của con người.”
Lilly đã được chính phủ Mỹ cho phép tiến hành dự án nghiên cứu đặc biệt về khả năng giao tiếp của cá heo.
Để chuẩn bị cho dự án đặc biệt này, chính phủ đã xây một ngôi nhà tại vùng nước nông bằng đầu gối trên quần đảo Virgin thuộc Mỹ để Margaret có thể dễ dàng dạy tiếng Anh cho cá heo. Căn nhà cũng gần như được cô lập với thế giới bên ngoài. Điều này giúp Margaret và Peter có thể sống thoải mái hơn.
Margaret có thể làm việc với một chiếc bàn treo trên trần nhà. Vào ban đêm, Margaret có thể nghỉ ngơi với một tấm nện được treo bên trên. Cô ăn thực phẩm đóng hộp và không có bất cứ ai làm phiền công việc hàng ngày của cô và con cá heo. Để thuận tiện cho công việc, Margaret buộc phải để tóc ngắn.
Công việc hàng ngày bắt đầu từ lúc 8 giờ sáng với bài học tiếng Anh. Mục đích của Margaret là cố gắng để Peter bắt chước những âm thanh do cô đọc. Margaret đã nảy ra ý tưởng trang điểm khuôn mặt của cô màu trắng và son môi màu đen để Peter có thể thấy rõ những cử chỉ trên khuôn mặt.
Trong đoạn băng ghi âm, Howe đã cố gắng cho Peter nói câu 'Hello Margaret” (Xin chào Margaret).
Theo Margaret, Peter rất khó phát âm chữ M và cô không nghĩ rắng nó phát âm khó khăn đến vậy. Trong thời gian nghiên cứu, Peter đã có thể phát âm những từ đơn giản như “chúng ta,” “tam giác,” “xin chào”. Khi Margaret hô từ “công việc,” Peter có thể đáp trả lại là “chơi, chơi, chơi.”
Đến 10 giờ sáng, Margaret và Peter sẽ cùng nhau đùa nghịch trong hồ bơi. Ngoài thời gian học buổi sáng, Peter còn học thêm hai bài học khác vào lúc 12 giờ và 15 giờ. Trong mỗi bài giảng, Peter sẽ được ăn khoảng 2,2kg cá tươi. Xen giữa những giờ học sẽ là những trò chơi như ném bóng và khăn.
Trong cuốn nhật ký của mình, Margaret cho biết: “Peter là một con cá heo tràn đầy năng lượng. Nó thường đánh thức tôi khi đói và ngủ ngay cạnh giường của tôi. Ở cái tuổi nghịch ngợm của mình, Peter thường thích nói chuyện hơn là thích nghe. Nó thường hét lên mỗi khi tôi nói và việc dạy nó là vô cùng khó khăn. Peter cũng dành nhiều thời gian để nhìn chằm chằm nó trong gương. Khi tôi trả lời điện thoại, Peter thường tỏ ra khó chịu và phát ra tiếng động lớn.”
Bước sang tuần thứ hai, Peter thường tỏ ra gần gũi hơn với Margaret. Càng về sau, Peter càng muốn chơi ném bóng nhiều hơn với Margaret và nó không muốn chơi một mình.
Tuy nhiên, sự cố lớn đã xảy ra khi bước sang tuần thứ 4, Peter dường như đã không thể làm chủ được bản thân và nó đã bộc lộ ra những ham muốn tình dục của mình.
“Những ham muốn tình dục của Peter đang cản trở mối quan hệ của chúng tôi. Nó dường như mất kiểm soát và luôn lao về phía tôi. Nó thường xuyên bơi quanh chân của tôi và thường chà mình trên đầu gối hay chân tay của tôi” - Margaret cho hay.
Để kiềm chế cảm xúc của Peter, Margaret đã phải để nó sống cùng với hai con cá heo khác (Sissy và Pam) trong một thời gian. Và khi trở về, Peter bỗng nhiên nhẹ nhàng và kiềm chế cảm xúc của mình tốt hơn.
Tuy nhiên, khi cả hai tìm được tiếng nói chung cũng là lúc phòng thí nghiệm ở Virgin đóng cửa do các nhà tài trợ cắt dần nguồn kinh phí. Margaret cũng buộc phải chia tay Peter. Chú cá heo tội nghiệp buộc phải chuyển tới một phòng thí nghiệm bỏ hoang ở Miami, Florida.
Ở Miami, sức khỏe của Peter sa sút thậm tệ. Sau đó vài tuần Margaret nhận được tin dữ là Peter đã tự tử khi nín thở và lặn xuống đáy bể.
Theo bác sỹ thú y Andy Williamson, nguyên nhân khiến Peter tự tử là do “trái tim nó đã tan vỡ bởi sự cách ly với Margaret”./.