"Đội trưởng Tsubasa" là bộ manga rất nổi tiếng của Nhật Bản, kể về tình yêu với trái bóng tròn của cậu bé Tsubasa Oozora. Câu chuyện về tình bạn, về những trận bóng nảy lửa, về những nỗ lực và quyết tâm để vươn tới đỉnh cao của Tsubasa đã cuốn hút hàng triệu độc giả trên khắp thế giới.
Ở ngoài đời thực, đã có không người đã quyết định trở thành cầu thủ bóng đá chuyên nghiệp sau khi đọc "Đội trưởngTsubasa."
Trong bộ manga này, cậu bé Tsubasa đã có một giấc mơ, đó là cùng "thế hệ vàng" Nhật Bản giành chức vô địch World Cup.
Tất nhiên, thực tại là khác biệt, thậm chí rất xa, dù "Samurai Blue" hiện là một trong những đội bóng lớn ở châu Á với nhiều cầu thủ đang chinh chiến ở những giải đấu hàng đầu châu Âu. Đây cũng là lần thứ 6 liên tiếp người Nhật thi đấu ở vòng chung kết World Cup.
Mặc dù vậy, hành trình tới Nga của Nhật Bản lại không hề thuận lợi, thậm chí còn kịch tính và nhiều cảm xúc hệt như trong manga "Đội trưởng Tsubasa."
Dưới sự dẫn dắt của huấn luyện viên Vahid Halilhodzic, "Samurai Blue" đã vượt qua vòng loại châu Á sau chiến thắng 2-0 gay cấn trước Australia ở trận đấu cuối cùng, với chỉ 1 điểm nhiều hơn Saudi Arabia và chính Australia.
Đáng chú ý, chiến lược gia nổi tiếng người Bosnia đã không sử dụng hai cầu thủ nổi tiếng nhất Nhật Bản hiện nay là Keisuke Honda và Shinji Kagawa ở vòng loại.
Điều này đã khiến giới hâm mộ Nhật Bản giận giữ. Và hàng loạt kết quả tồi tệ ở những trận đấu giao hữu cũng như đội hình thử nghiệm dẫn đến thất bại trước đối thủ Hàn Quốc tại East Asian Cup là "giọt nước tràn ly." Halihodzic đã bị sa thải.
Người kế nhiệm ông là cựu giám đốc kỹ thuật Liên đoàn bóng đá Nhật Bản Akira Nishino. Ngay lập tức, Honda và Kagawa đã có tên trong danh sách 23 cầu thủ dự World Cup. Dường như lí do thiếu lòng tin của các cầu thủ đã được giải quyết với quyết định này, song việc mới chỉ được bổ nhiệm hồi tháng Tư vừa qua thật sự là một thách thức cho ông Nishino nhằm tìm kiếm một lối chơi phù hợp cho Nhật Bản.
Cũng cần phải ghi nhận rằng hàng thủ của "Samurai Blue" đã thi đấu rất tốt khi chỉ để thủng lưới 7 bàn trong suốt vòng loại, với 4 trận giữ sạch lưới trong 10 trận đã đấu.
Thủ thành Eiji Kawashima đã chứng tỏ bản thân là chốt chặn tin cậy, bên cạnh hàng thủ gồm trung vệ Yūto Nagatomo và Maya Yoshida. Dự kiến tiền vệ, đội trưởng Makoto Hasebe sẽ tiếp tục có vị trí. Bên cạnh đó, sự trở lại của Kagawa sẽ bổ sung kinh nghiệm cho khu vực giữa sân của Nhật Bản.
Mặc dù vậy, tâm điểm chú ý sẽ đổ dồn vào tiền đạo Shinji Okazaki và tiền vệ Genki Haraguchi. Okazaki là ngôi sao sáng giá nhất Nhật Bản hiện nay với chức vô địch Premier League cùng Leicester City năm 2016.
Tiền đạo này hiện cần thêm 6 bàn thắng nữa để trở thành chân sút huyền thoại thứ 2 của Nhật Bản. Okazaki chắc chắn sẽ là một "mục tiêu" nhắm tới của mọi hàng thủ ở bảng H.
Trong khi đó, Haraguchi cũng đã thể hiện được năng lực ở Bundesliga, với hơn 100 trận đấu dưới màu áo Fortuna Dusseldorf kể từ năm 2014 đến nay.
Dù không có những ngôi sao tầm cỡ quốc tế như các đội bóng còn lại của bảng H, song "Samurai Blue" vẫn có cơ hội để vượt qua vòng bảng tại World Cup năm nay, khi giờ đây họ đang có trong tay hàng loạt cầu thủ nhiều năm kinh nghiệm chinh chiến ở châu Âu.
Dù giấc mơ vô địch World Cup của Tsubasa chắc chắn vẫn còn xa vời ở Nga năm nay, song nếu Nhật Bản có thể vượt qua được chính mình để lần đầu tiên góp mặt trong vòng tứ kết cũng đã là một thành công.
Danh sách đội tuyển Nhật Bản dự World Cup:
Thủ môn: Eiji Kawashima (Metz), Masaaki Higashiguchi (Gamba Osaka), Kosuke Nakamura (Kashiwa Reysol).
Hậu vệ: Yuto Nagatomo (Galatasaray), Tomoaki Makino (Urawa Reds), Wataru Endo (Urawa Reds), Maya Yoshida (Southampton), Hiroki Sakai (Marseille), Gotoku Sakai (Hamburg), Gen Shoji (Kashima Antlers), Naomichi Ueda (Kashima Antlers).
Tiền vệ: Makoto Hasebe (Eintracht Frankfurt), Keisuke Honda (Pachuca), Takashi Inui (Eibar), Shinji Kagawa (Dortmund), Hotaru Yamaguchi (Cerezo Osaka), Genki Haraguchi (Fortuna Dusseldorf), Takashi Usami (Fortuna Dusseldorf), Gaku Shibasaki (Getafe), Ryota Oshima (Kawasaki Frontale).
Tiền đạo: Shinji Okazaki (Leicester), Yuya Osako (Werder Bremen), Yoshinori Muto (Mainz)./.